En 2006, la Unión Astronómica Internacional (UAI) adoptó una resolución que define a los planetas como cuerpos celestes que están en órbita alrededor del Sol, que tienen masa suficiente como para que su propia gravedad le dé forma esférica y hayan despejado otros objetos de la zona que rodea su órbita.
Esta definición excluye a Plutón, ya que no cumple la tercera condición. Con eso en cuenta, la UAI decidió que los cuerpos que cumplen los criterios 1 y 2, pero no completan el criterio 3, se denominarían planetas enanos.
Sin embargo, una nueva propuesta para definir el término planeta podría traer al noveno objeto más masivo del sistema solar a la selecta lista que integran Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
“La definición actual menciona específicamente orbitar alrededor de nuestro sol”, expresó el profesor Jean-Luc Margot, astrónomo de la Universidad de California. “Ahora sabemos de la existencia de miles de planetas, pero la definición de la IAU solo se aplica a los que están en nuestro sistema solar. Por eso proponemos una nueva definición que puede aplicarse a los cuerpos celestes que orbitan alrededor de cualquier estrella, resto estelar o estrella enana marrón”.
El Dr. Brett Gladman, profesor de la Universidad de Columbia Británica y coautor de la propuesta, también se refirió a la definición de la UAI: “La Tierra no es completamente redonda, así que ¿cuánto de redondo tiene que ser un objeto para ser considerado un planeta? Además, la órbita de Júpiter está atravesada por cometas y asteroides, al igual que la de la Tierra. ¿Es que esos planetas no han despejado su órbita y, por tanto, no son realmente planetas?”, se preguntó.
La definición de planeta propuesta por Margot y sus colegas incluye también a aquellos objetos cuya masa oscila entre 1023 kg y 2,5 × 1028 kg (es decir, entre lo que sería un tercio de Mercurio y 13 Júpiter).
Estos argumentos y propuestas son lógicos: la definición actual plantea problemas, incluso para los objetos de nuestro propio sistema solar.
En agosto, la UAI escuchará la nueva propuesta, que se reduce a los dos puntos principales mencionados: que el objeto celeste siga la órbita de una o más estrellas, restos estelares (enana blanca, estrella de neutrones, etc.) o enanas marrones, y que tenga una masa que es al menos un tercio de la masa de Mercurio pero no superior a 13 veces la masa de Júpiter.
Si la Unión Astronómica Internacional descarta la segunda condición, Plutón podría ser incluido en la categoría de planeta. En cambio, si se aprueban los dos requisitos, el pobre quedaría afuera, ya que su masa en ocho veces menos que Mercurio.
